Produire de la chaleur pour l’industrie grâce au nucléaire, l’idée fait son chemin

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Les petits réacteurs nucléaires sont une promesse d’alternative aux centrales électriques au charbon. Ils pourraient bien aussi, et d’abord, produire de la chaleur pour le chauffage et l’industrie. Aux États-Unis, le chimiste américain Dow Chemical a passé un accord avec la société X-Energy pour construire quatre démonstrateurs de son miniréacteur à haute température Triso refroidi à l’hélium, le Xe-100.

En France, le sucrier Cristal Union étudie la possibilité d’installer un microréacteur nucléaire de la même technologie, développé par la start-up Jimmy Energy. La Chine va coupler ses réacteurs Hualong à eau pressurisée, équivalents de nos EPR, à un réacteur à haute température pour fournir de la vapeur industrielle. Même EDF, dont le projet de SMR Nuward était initialement destiné à remplacer les centrales à charbon, annonce maintenant vouloir faire de la cogénération nucléaire. Et ainsi produire électricité et chaleur pour le chauffage urbain, l’industrie, la désalinisation d’eau de mer, ainsi que la production d’hydrogène.

Sur les 72 projets de petit réacteur modulaire (SMR) et de réacteur modulaire avancé (AMR) répertoriés par l’Agence internationale de l’énergie nucléaire (AIEA) dans le monde, près d’une vingtaine visent à produire de la chaleur, dont le canadien Terrestrial Energy, le coréen KHNP avec le projet Daejeon, le danois Soborg, l’américain GE Hitachi avec le Prism, le finlandais Steady Energy et six français. La chaleur atomique n’est pas nouvelle.

Selon l’AIEA, 43 réacteurs nucléaires dans le monde alimentent des réseaux de chauffage urbain, en Europe de l’Est, en Russie, mais aussi en Suisse et, depuis peu, en Chine. Ce qui n’arien de surprenant : la réaction de fission nucléaire dégage avant tout de la chaleur, dont on se sert pour chauffer un fluide qui sera ensuite converti en énergie électrique. Avec un rendement, plutôt mauvais, de 33 %. La chaleur produite par les réacteurs à eau légère – ceux du parc historique français et des projets de SMR Nuward ou Calogena (qui vient d’obtenir le droit de s’installer sur un très convoité terrain du CEA à Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône)- peut suffire à alimenter des réseaux de chaleur urbains. Mais elle ne répond pas aux nombreux besoins industriels.

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