Les datacenters vont-ils relancer les énergies fossiles en Europe ? Le Shift Project sonne l’alarme

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Les datacenters, des ogres énergétiques en devenir. Si les alertes sur le sujet, notamment celle faite par l’Agence internationale de l’énergie (AIE) en avril dernier, sont de plus en plus fréquentes, elles ne sont pas suffisamment prises en compte. C’est l’une des inquiétudes formulées par le Shift Project dans son rapport publié mercredi 1^er octobre et faussement intitulé «Intelligence artificielle, données, calculs : quelles infrastructures dans un monde décarboné ?». Faussement, car le think tank dédié à la transition environnementale y est catégorique : à l’horizon 2030, la trajectoire dans laquelle se projette la filière centres de données est insoutenable.

Portée par les usages traditionnels (hébergement de sites web, vidéos, cloud, réseaux sociaux, …), l’essor de l’IA générative et les cryptomonnaies, la consommation énergétique des datacenters est vouée à décupler. En Europe, où elle progresse de 7% par an, elle devrait doubler entre 2023 et 2030, et ainsi passer de 97 térawattheures (TWh), soit 2,5% de la consommation totale d’électricité, à 200 TWh. Elle devrait même tripler d’ici à 2035, pour atteindre 369 TWh. Problème : «cette augmentation de la consommation électrique n’est pas prise en compte dans les scénarios de transition énergétique de l’Union européenne», s’inquiète Hugues Ferrebœuf, chef de projet au sein de l’association.

Le cas irlandais, une mise en garde

Or une croissance forte non anticipée à des conséquences néfastes qu’il est possible d’entrevoir à travers l’Irlande, estime le Shift Project. Le pays, dont le régime fiscal avantageux a attiré très tôt de nombreux projets de datacenters, surtout portés par des géants américains, est en avance sur le reste de l’Europe. Pour preuve, la part des datacenters dans la consommation électrique totale du pays est passée de 5% en 2014 à environ 20% en 2022. La consommation électrique des datacenters progresse ainsi de 23% par an en Irlande, contre 7% en Europe, documente le Shift Project. Avec quelles conséquences ? «Une tension sur le réseau électrique, répond Hugues Ferrebœuf . Dans un certain nombre d’endroits, notamment à Dublin, la production électrique ne sait plus répondre à tous les usages . Concrètement, cela a poussé à l’arrêt d’un certain nombre de projets immobiliers.»    

De quoi pousser l’opérateur du réseau à décréter un moratoire qui limite l’extension des campus existants et l’implantation de nouveaux datacenters jusqu’en 2028. «Mais cela n’a pas résulté sur un arrêt de l’installation des datacenters, met en garde Hugues Ferrebœuf. Les datacenters ont trouvé une voie de contournement : aujourd’hui, une quinzaine se sont raccordés ou ont fait une demande de raccordement direct au réseau de gaz, avec le projet de créer des centrales électriques à gaz qui leur soient dédiées. Avec tout de suite des conséquences en termes d’émissions de gaz à effet de serre.»

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